1966년에 지금은 고인이 되신 음일천 선생의 공방에 입문한 것이 시작이었죠. 하지만 처음부터 화각 공예의 매력에 빠져들었던 것은 아니었어요. 그도 그럴 것이 전통 공예는 집안에서 흔히 보던 것이어서 처음엔 매력을 못 느꼈어요. 할아버지가 단청을 하셨고 아버지는 대목장을, 그리고 어머니가 자수를 놓으셨거든요. 가풍 덕분에 저는 전통이라는 것에 항상 젖어있는 상태나 마찬가지였죠. 당시에는 만화뿐 아니라 스케치, 유화, 민화 등 가릴 것 없이 그저 그리는 것을 좋아했기 때문에 손바닥만 한 화각 위에 그림을 그리는 것은 다소 시시하게 느꼈어요. 하지만 시간이 지나면서 점점 화각에 매료되었던 건 화각만이 가진 독특함과 희귀성 덕분이었어요. 화각은 전 세계에서 우리나라에만 있는 기술입니다. 전통왕실공예를 위해 처음 만들어졌기 때문에 그 전승자도 손에 꼽을 정도니까요. 과정이 수고스럽고 노력에 비해 인식이 부족한 점은 아쉽지만 이 세상에 하나뿐인 기술이라는 것에 대한 자부심은 항상 가지고 있습니다.

화각은 우리나라에만 있는 기술로 전통왕실공예를 위해 태어났다 ⓒ디자인밈

저의 스승인 음진갑 선생님의 호가 일천(一天)입니다. 제가 기억하는 스승님은 현재는 분업되어 여러 분야로 나뉜 전통 공예를 모두 마스터한 유일한 사람이었어요. 일천, 즉 하늘에서 떨어진 단 한 사람이란 뜻이죠. 그만큼 기술이 좋은 분이었습니다. 예전에는 화각장 혼자 모든 작업을 맡아 했습니다. 소목이면 소목, 매듭이면 매듭, 칠이면 칠, 조각이면 조각. 화각에 필요한 모든 공정을 모두 익히고 혼자 만들었죠. 지금은 많은 부분 분업화가 되어 있지만 아직도 화각장이 익혀야할 기술이 많아요. 뿔 고르기부터 갈기, 옻칠, 그림까지 화각 공예에 들어가는 작업 공정만 해도 무려 열일곱 가지에 달하거든요. 화각 공예가 종합예술로 불리는 까닭이 바로 이것 때문이죠.

화각공예를 위한 밑그림. 화각장이 되기 위해서는 뿔 고르는 안목을 기루는 일은 물론 옻칠과 그림까지
무려 열일곱 가지에 달하는 공정을 익혀야만 한다. ⓒ디자인밈

화각 공예를 위해 가장 먼저 해야 할 일이 바로 뿔을 고르는 것입니다. 일반인들은 소뿔들의 차이를 알 수 없겠지만, 그 선별 기준은 굉장히 까다롭거든요. 우선은 우리나라에서 자란 소뿔만 가능합니다. 소뿔 공급이 줄어들면서 그동안 중국, 일본, 대만, 몽골 심지어 남미나 유럽의 뿔 등 안 써본 뿔이 없어요. 하지만 우리나라 소뿔의 단단함이나 투명성은 어떤 것도 따라올 수 없었어요. 게다가 3년에서 5년 정도 자란 황소 뿔만이 가능합니다. 소가 먹는 것도 뿔의 상태에 영향을 끼치는데요. 합성 사료만 먹여서 자란 뿔은 적합하지 않아요. 요즘에는 건초만 먹고 자란 소를 찾아보기가 힘들지만, 식물성 사료와 건초를 적당히 먹은 소의 뿔이 확실히 투명해요. 그렇게 공들여 고른 소뿔 하나를 갈아서 가공하면 손바닥만 한 얇은 한 장이 나옵니다.

황소의 뿔. 화각 공예의 가장 중요한 재료인 소뿔은 3년에서 5년 정도 자란 우리나라의 황소 뿔이 가장 좋다. ⓒ디자인밈

사람들은 화각으로 만든 제품을 보았을 때 가장 먼저 “아름답다”는 반응을 보입니다. 하지만 가격을 물어본 후에는 그 탄성이 “너무 비싸다”는 불평으로 바뀌곤 해요. 왜 비싼지에 대해 물어본다면 차라리 괜찮을 텐데, 대부분은 고개만 갸우뚱하고 자리를 뜨는 탓에 화각은 그저 턱없이 비싼 물건으로만 인식되는 현실이 안타까울 뿐입니다. 이미 화각의 가치를 알고 오는 사람들은 절대 비싸다는 소리를 하지 않지만 그게 아닌 경우에는 십중팔구 비싸다는 이야기만 합니다. 홍보가 덜된 탓이지요. 문화재청에서 국가무형문화재로 지정한 것은 분명 고마운 일이지만, 지정한 후에도 장인들의 작품을 홍보하고, 유통 과정에서 조금 더 신경을 써준다면 작품에 더욱 전념할 수 있을 텐데, 하는 아쉬움이 많이 있습니다. 국가무형문화재에 대한 건강관리나 전승에 대해서도 기본적으로 신경 써주었으면 하는 바람도 있고요.