재위 1777~1800년. 장헌세자(莊獻世子)의 아들, 어머니는 혜경궁(惠慶宮) 홍씨(洪氏), 1759년(영조 35) 세손(世孫)에 책봉, 아버지가 원통하게 죽은 뒤 후사(後嗣)가 되었고, 1775년 늙은 영조를 대신하여 국정(國政)을 다스렸으며, 이듬해 영조가 죽자 즉위하였다.


 즉위 이듬해 왕을 시해(弑害)하고 은전군(恩全君) 찬을 추대하려다 발각된 홍상범(洪相範) 일당을 주살하는 등 끈질긴 벽파의 음모로 그의 지위까지도 위협 당했으나, 홍국영(洪國榮)을 중용(重用)하여 아버지 장헌세자를 죽이게 한 벽파 일당의 음모를 분쇄케 하였다. 그러나 홍국영이 그의 총애를 빙자하여 횡포를 자행하고, 세력유지를 위해 왕통(王統)을 바꾸려 획책하자, 1780년 그를 전리(田里)에 방축(放逐)함으로써 홍씨 세도정권(洪氏勢道政權)을 무너뜨렸다.


 이후 영조의 뜻을 이어 탕평책(蕩平策)으로 일관하였고, 숙종 이후 실각했던 남인(南人)을 등용하고, 서북인(西北人)을 채용하는 한편 서인(庶人)도 기용하였다. 규장각(奎章閣)을 설치하여 역대 서적을 보관하고, 세손 때부터 활자(活字)에 관심이 깊어 임진자(壬辰字), 춘추관자(春秋館字) 등을 새로 만들어 인쇄술의 발달을 기하는 한편, 서적 편찬에도 힘을 기울여 증보동국문헌비고(增補東國文獻備考), 국조보감(國朝寶監), 대전통편(大典通編), 규장전운(奎章全韻), 오륜행실(五倫行責) 등을 간행하게 했고, 자신의 문집 홍재전서(弘齋全書)도 완성했다. 특히 남인 학자를 우대하여 주자학(朱子學)의 공리공론적인 학풍을 배격하고, 실사구시(實事求是)와 이용후생(利用厚生)을 목표로 하는 실학(實學)을 크게 발전시키는 등 조선 후기의 문화적 황금시대를 이룩하였다. 제도 개편에도 힘써 형정(刑政)을 개혁 약형을 금지시켰고, 백성의 부담을 덜기 위해 궁차징세법(宮差徵稅法)을 폐지하는 한편, 빈민의 구제를 위해 자휼전칙(字恤典則)을 반포하였다. 능은 건릉(健陵, 水原).


[文獻] 英祖, 正祖實錄, 姜萬吉:正祖 等

[영정개요]
- 표준영정 지정년도 : 1989
- 제작작가 : 이길범
- 영정크기 : 세로175cm X 가로110cm
- 소 장 지 : 수원 효행기념관