호는 중봉(重峯), 본관은 백천(白川)이다. 1567년(명증 22) 병과(丙科)로 급제, 1572년(선조 5)교서관 정자(校書館正字)로, 왕이 절에 향(香)을 하사하는 것을 반대하다 삭직(削職), 곧 저작(著作)에 등용되고, 그 후 통진 현감(通津縣監)이 되어 죄인을 엄중히 다스려 남형(濫刑)한다는 탄핵을 받고 부평(富平)에 유배되었다. 1581년 공조좌랑(工曺佐郎)으로 기용, 1582년 부모 봉양을 위해 외직을 자청하여 보은 현감(報恩縣監)으로 나갔다.


 1586년 학제 개편(學制改編)으로 전국에 제독관(提督官)을 둘 때 공주(公州) 제독관에 임명되어, 당시 정권을 잡은 동인(東人)이 이이, 성혼 등을 추죄(追罪)하려고 하자, 이를 반대하는 상소를 하고 고향에 돌아간 사실로 인해 길주(吉州)에 유배, 이해 정여립(鄭汝立)의 모반사건으로 동인이 실각하자 용서받았다. 1591년 대궐 앞에서 일본 사신의 처단을 상소하고 일본의 침략에 대비하여 국방력의 강화를 주장했으나 용납되지 않았다. 이듬해 임진왜란이 일어나자 옥천에서 의병을 일으켜 1천7백여 명을 규합, 이해 영규(靈圭) 등 승병(僧兵)과 합세하여 청주(淸州)를 수복하였다. 이어 전라도로 향하는 고바야가와(小川隆景)의 왜군을 막기 위해 금산(錦山)으로 향했으나 전공(戰功)을 시기하는 관군(官軍)의 방해로 대부분의 의병이 해산당하고, 불과 7백 명의 의병으로 금산 전투에 참가하여 끝까지 용전하다 7백 의병과 함께 모두 전사하였다.


 이이의 문인 중 가장 뛰어난 학자의 한 사람으로, 이이의 학문을 계승 발전시켰다. 영의정에 추증(追贈), 옥천의 표충사(表忠祠) 등에 배향(配享), 시호는 문렬(文烈).


[文獻] 宣祖實錄, 姜萬吉 : 趙憲 等

[영정개요]
- 표준영정 지정년도 : 1977
- 제작작가 : 운보 김기창
- 영정제공 및 저작권자 : (재)운보문화재단
- 영정크기 : 세로121cm X 가로84cm
- 소 장 지 : 칠백의총관리소